Cómo afecta el petróleo a la vida marina

La semana pasada os conté qué pasa cuando se produce un vertido de petróleo en el mar y cómo se va eliminando del agua, ya que se desplaza hacia la costa y el fondo marino.

Pero, ¿cómo afecta a los ecosistemas? ¿Cuál es el daño que le hace a los seres vivos?

Cuando se derrama petróleo en el mar o el océano, se alteran los niveles de salinidad del agua y su pH (su acidez). Pero no sólo se ve afectada el agua, si no también el aire, y posteriormente la costa y el fondo marino. El combustible cubre la arena, las rocas, las algas y también los animales. De hecho, donde más daño hace es en la costa, ya que es donde se concentran más animales y plantas y donde éstos suelen criar.

En el agua, la mancha negra impide que el sol atraviese su superficie y con ello, la luz no llega a los organismos que hacen la fotosíntesis, es decir, que necesitan la luz del sol para su metabolismo.

En el caso de los mamíferos que tienen pelo, como las nutrias marinas, el petróleo se pega a éste. El pelo en estos animales les aísla del frío en el agua. Cuando se manchan de petróleo la capacidad aislante se pierde y no pueden regular su temperatura, con lo que pueden morir por hipotermia.

Otros mamíferos marinos, como las ballenas y los delfines, pueden sufrir daños en sus vías respiratorias al entrar en ellas el crudo, o incluso se les puede tapar el agujero que tienen en la parte posterior de la cabeza. También pueden tragar grandes cantidades de hidrocarburos por alimentarse de animales más pequeños ya contaminados.

En las aves, al pegarse el petróleo a sus plumas, éstas pierden su capacidad de repeler el agua. Con ello también pueden morir de frío y además, pierden flotabilidad, es decir, pesan más y no pueden retomar el vuelo e incluso llegar a hundirse en el mar. Y tienen otro problema, y es que intentan limpiarse las plumas con el pico y por esta razón tragan el crudo, con lo que se intoxican.

Pero no es sólo el hecho de que el petróleo se pegue a los animales y las plantas lo que lo hace tan peligroso, también los gases de algunos productos derivados del petróleo como el jet fuel o el queroseno pueden provocar quemaduras, irritación en los ojos y problemas en los pulmones y el sistema nervioso cuando se respiran.

En el caso de los peces, cuando nadan a través de la mancha negra el petróleo se pega a sus agallas y pueden tragarlo también. Algunos hidrocarburos no pueden ser eliminados del cuerpo de los animales porque se bioacumulan, es decir, se almacenan en su grasa.

Los vertidos de estos compuestos químicos pueden afectar a la cadena alimentaria en el mar, haciendo que haya menos alimento disponible o que su calidad sea peor durante las semanas o meses posteriores al vertido.

El plancton, el primer escalón de la cadena alimentaria, suele morir durante los vertidos, bien porque se alteran las características del agua o porque no pueden recibir la luz del sol. Con ello, se ven afectados los animales que se alimentan de él. Por ejemplo, moluscos como almejas o mejillones. Estos últimos, al verse todo pringado de petróleo, no pueden pegarse a las rocas y caen al fondo.

El plancton es un conjunto de bacterias, animales y algas microscópicos que sirven de alimento a peces y animales mayores.

Las manchas negras, no sólo impiden hacer la fotosíntesis al plancton, sino también a las algas. Esto provoca que se libere menos oxígeno y alimento al agua.

Algunos estudios muestran que incluso un año después del vertido, aún siguen cayendo gotas de petróleo al fondo del océano. Los animales que se alimentan allí pueden verse afectados por el petróleo durante décadas.

También se altera la capacidad de los animales de reproducirse y criar, ya que por un lado se contaminan nidos de aves y tortugas en la costa y por otro,si tragan petróleo, su organismo se altera. Por ejemplo, las hembras de tortuga que tragan petróleo pueden poner huevos con cáscaras más finas y que por tanto tienen más riesgo de romperse.